El Nobel de Medicina premia nuevos tratamientos contra infecciones de parásitos y malaria

De izquierda a derecha: William C. Campbell, Satoshi Omura y Yoyou Tu

El Nobel de Medicina y Fisiología ha premiado este año avances cruciales contra enfermedades provocadas por parásitos que durante milenios han asolado a la Humanidad y hoy siguen constituyendo uno de los problemas sanitarios más graves del mundo actual, sobre todo en los países más pobres. El Instituto Karolinska ha anunciado en Estocolmo el galardón, que comparten William C. Campbell y Satoshi Omura por descubrir una nueva terapia contra infecciones de lombrices redondas (nemátodos) y Youyou Tu por desarrollar un tratamiento novedoso contra la malaria. Los galardonados compartirán un premio económico de ocho millones de coronas suecas (855.000 euros, 954.000 dólares).

Según informó el comité al dar a conocer el nombre de los galardonados, los tres premiados este año "han desarrollado terapias que han revolucionado el tratamiento de algunas de las más devastadoras enfermedades parasitarias".

El irlandés Campbell y el japonés Omura descubrieron un nuevo fármaco, la Ivermectina, que ha logrado reducir de forma radical la incidencia de la oncocercosis o ceguera de los ríos y la filariasis linfática o elefantiasis, además de mostrar una eficacia parcial contra otras enfermedades parasitarias. La científica china Youyou Tu, por su parte, descubrió la Artemisina, una droga que ha reducido de manera muy significativa la mortalidad por malaria.

Un fármaco 'revolucionario'

El primer compuesto se desarrolló en los años '80 y, según los expertos, rompió todos los esquemas, primero en el mercado veterinario. Mataba parásitos de dos tipos, los que viven en la piel y los que proceden del intestino. Al poco tiempo, este fármaco demostró eficacia contra un parásito 'primo hermano' del que causa la oncocercosis en caballos. Dados los resultados y teniendo en cuenta el grave problema que había en África y Latinoamérica con la ceguera de los ríos en humanos, se pusieron en marcha ensayos clínicos. Se comprobó que en personas, la Ivermectina "no era capaz de matar al parásito (Onchocerca volvulus), pero sí lo dejaba estéril, es decir, conseguía prevenir la enfermedad durante un periodo de tiempo", expone a EL MUNDO Carlos Chaccour, médico e investigador de la Universidad de Navarra.

Desde entonces, como medida de prevención, argumenta Chaccour, "en estas zonas de riesgo, donde la oncocercosis causaba estragos y dejaba a poblaciones enteras ciegas, se toma este fármaco aproximadamente una vez al año. En el Amazonas incluso hasta cuatro veces al año". Tales eran los efectos que la farmacéutica Merck & Co., la empresa que descubrió y fabrica el fármaco, decidió donarlo a los países donde la oncocercosis es endémica. Gracias a ello, se han tratado anualmente a unos 60-80 millones de personas.

La Ivermectina no sólo previene la ceguera de los ríos, también está autorizada en Francia, por ejemplo, para la sarna complicada y actúa frente a otros parásitos como la filariasis linfática o elefantiasis (una enfermedad tropical que puede producir alteraciones del sistema linfático e hipertrofia anormal de algunas partes del cuerpo, causando dolor, discapacidad grave y estigma social), entre otras enfermedades parasitarias.

Tomado de "El Mundo"